“阿拉善”是贺兰山的音转，贺兰山名源于匈奴族贺兰部在此住牧，阿拉善因贺兰山而得名。阿拉善地区是远古人类的发祥地之一，据考古证实，旧石器时代今阿拉善盟额济纳旗就有人类存在。旧、新石器过渡的代表—细石器文化的赋存和发现，进一步证明古居延地区是东、西石器文化的连接点。新石器、青铜、铁器时代，历代北方游牧民族在贺兰山、曼德拉山、龙首山等处刻制了数以万计的古代岩画，成为研究古代游牧民族早期宗教信仰、生活习俗和经济生活的重要实物资料和珍贵的文化遗产。

阿拉善盟各族人民是具有光荣革命传统的人民。明末清初，土尔扈特人坚持抗击沙皇俄国的渗透、扩张和入侵，捍卫祖国主权和民族利益，万里东归，回到祖国怀抱，建立额济纳旧土尔扈特旗。近代史上，阿拉善旗各族人民响应义和团运动，向外国列强宗教侵略势力发动进攻，攻陷建有城堡的“三圣公”教堂，赶走了洋教士。1925年以来，内蒙古人民革命党人以及苏联顾问乌斯曼洛夫和奥希洛夫等到阿拉善旗宣传革命思想，共产国际战士奥希洛夫牺牲在阿拉善草原。